在南北戰爭後,有鑑於科學方面的問題將變得更富爭議性與複雜化,為能迎頭趕上科技發展的日漸重要性,美國國會乃於1863年成立了非營利性質的本機構,並陸續加以擴展,包括在1916年成立的國家研究會議(National Research Council),1964年成立的國家機械學院(National Academy of Engineering),及1970年成立的醫學院(Institute of Medicine)。
此機構的研究領域非常廣泛,故在其網站中可找到有關農業、生物、經濟、化學、機械、醫學 衛生、電腦科技等多方面的資料,包括了研究計畫、出版品及最新的相關新聞。